Colorado Avalanche on osoittanut vihdoin tällä kaudella todellisen voittajajoukkueen merkkejä jääkiekon NHL:ssä. Jo muutamana aiempana kautena runkosarjassa pärjännyt ja pudotuspeleissä toiselle kierrokselle yltänyt joukkue on enää voiton päässä Stanley Cupin finaaleista.
Länsilohkoa runkosarjassa hallinnut Colorado kukisti sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa Edmonton Oilersin maalein 4–2 ja siirtyi lohkofinaaleissa 3–0-johtoon.
Colorado näytti vierasottelussa iskunkestävyyttään ja tokeni Connor McDavidin ensimmäisellä minuutilla tekemästä maalista sekä pian tämän jälkeen avainpelaajiin kuuluvan Nazem Kadrin loukkaantumisesta.
NHL:n verkkosivujen mukaan Kadri ei pysty pelaamaan enää lohkofinaaleissa. Edmontonin Evander Kane taklasi hänet rajusti laitaan ja sai viiden minuutin rangaistuksen.
– Olin vain tulossa takakarvaamaan. Kiekko lirui kulmaan, ja yritin tönäistä häntä hieman. Valitettavasti hän kaatui oudosti päin laitaa ja loukkasi kätensä. Tilanteessa oli huonoa tuuria mukana, Kane kertoi.
Kadri sai tällin jälkeen hoitoa kaukalossa ja autettiin sitten pois jäältä. Hyökkääjä on summannut pudotuspeleissä pisteet 6+8=14 ja kuulunut joukkueensa parhaimmistoon. Esimerkiksi perjantain vastaisena yönä hän ratkoi toisen finaalin suomalaislaitahyökkääjiensä Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen kanssa.
– Hän on ulkona tositoimista vähintään ottelusarjan loppuun asti, ellei jopa pidempäänkin. Tuollainen taklaus on jääkiekon vaarallisin taklaus, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi Denver Postille.
Edmontonin kotihurmos on nyt tuttu
Kadrin poissaolon vaikutus paljastuu useamman ottelun kuluessa, mutta ainakin kolmannessa finaalissa ratkaisijoita riitti. Valeri Nitshushkin viimeisteli avauserän lopussa maukkaan 1–1-tasoituksen ja teki toisen erän alussa johtomaalin.
Edmontonin Ryan McLeod tasoitti 2–2:een ennen päätöserän puoliväliä, mutta J.T. Compher palautti Coloradon johtoon. Suomalaistähti Rantanen niittasi loppulukemat tyhjään maaliin.
– Joukkueemme on luottavainen vieras- ja kotipeleissä. Siitä ei tarvitse kantaa huolta, Bednar paalutti NHL:n verkkosivuilla.
– Samat asiat pitää tehdä huolimatta siitä, missä hallissa tai ympäristössä pelaamme. Vieraissa pitää olla vielä pikkuisen parempi, koska vastustaja saa virtaa kotiyleisöstään. Sen saimme huomata tänä iltana ensimmäisessä erässä.
McDavidilla oli avauserässä paikka 2–0-maaliinkin, mutta Pavel Francouz torjui.
– Tämä iso torjunta oli ottelun avainkohta, Coloradon ruotsalaiskapteeni Gabriel Landeskog kiitteli.
Edmontonissa pelataan jälleen tiistain vastaisena yönä. Jesse Puljujärven ja Mikko Koskisen edustaman joukkueen on pakko voittaa, jos se mielii jatkaa kauttaan.
– Mekin olemme hyvä joukkue, ja meidän täytyy löytää keinot maalintekoon ja puolustaakin yhtä hyvin, McDavid pyöritteli.