Suomalaistäyteinen Carolina Hurricanes on kuulunut jo viiden kauden ajan NHL:n kestomenestyjiin, mutta viimeistä askelta joukkue ei ole vielä pystynyt ottamaan Stanley Cup -finaaleihin. Nyt siihen on erinomainen mahdollisuus. Hurricanes pyyhkäisi New Jersey Devilsin toisella pudotuspelikierroksella selvästi nurin otteluvoitoin 4–1 ja varmisti ensimmäisenä joukkueena paikkansa konferenssifinaaleissa.
Carolinan suomalaissikermästä Jesperi Kotkaniemi nousi Raleigh'n katkaisupelissä näkyvään rooliin, vaikka hyökkääjälle merkittiinkin vain yksi syöttöpiste. Ruotsalaishyökkääjä Jesper Fast räjäytti kotiyleisön huutoon ohjattuaan 3–2-voittomaalin ylivoimalla Kotkaniemen syötöstä, kun jatkoerää oli pelattu reilut seitsemän minuuttia.
– Tunsin, että osuin kiekkoon, katsoin taakseni ja huomasin, että kiekko oli maalissa. Paljon onnellisia tunteita. Minulla oli outo tunne ennen jatkoaikaa, koska missasin (varsinaisella peliajalla) kaksi hyvää mahdollisuutta. Ajattelin, että seuraavassa paikassa onnistaisi, Fast kuvaili NHL:n verkkosivuilla.
Kotkaniemen nimiin merkittiin alkujaan myös Carolinan avausmaali, mutta se muutettiin myöhemmin Jaccob Slavinin osumaksi. Maalissa Slavin laukoi siniviivan tuntumasta kohti maalia, ja kiekko näytti ensin osuvan Kotkaniemen mailaan. Osuma toi Carolinan tasoihin toisessa erässä.
Brind'Amour tietää, mitä menestys vaatii
Carolina pelasi viimeksi konferenssifinaaleissa kaudella 2018–19, mutta tuolloin joukkue taipui Bostonille suoraan neljässä ottelussa. Seuraavina kausina joukkueen pudotuspelitarina päättyi aikaisemmassa vaiheessa Bostonia, Tampa Baytä ja New York Rangersia vastaan.
Kotkaniemen, Sebastian Ahon, Antti Raannan, Teuvo Teräväisen ja Jesse Puljujärven edustama Hurricanes on hakenut menestystä pitkäjänteisesti päävalmentajansa Rod Brind'Amourin johdolla. Viidettä kauttaan Carolinaa valmentava Brind'Amour pelasi kaudella 2005–2006 Hurricanesin kapteenina, kun seura saavutti ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan NHL-mestaruutensa.
– Olen todella ylpeä tästä porukasta. Olen vain vanha tyyppi, joka seisoo vaihtopenkin takana. Katselen vain ja nautin siitä, miten kovaa jokainen paiskii töitä yhdessä. Tämä on hieno ryhmä, Brind'Amour hehkutti joukkuettaan jatkopaikan varmistuttua.
Puljujärvi oli sarjan viitospelin katsomossa, Teräväinen puolestaan kuntoutuu yhä käsileikkauksesta.
New Jerseyn suomalaishyökkääjä Erik Haula pelasi ottelussa lähes 15 minuuttia ja jäi tehopisteittä. Haula tuskin liittyy Suomen jääkiekkomaajoukkueen MM-ryhmään, sillä porilaisen sopimus New Jerseyn kanssa päättyi.
Carolina kohtaa seuraavaksi voittajan ottelusarjasta Toronto Maple Leafs–Florida Panthers.
Hintz keikkuu pörssikärjessä
Dallas Stars voitti länsilohkon puolella Seattle Krakenin kotonaan 5–2 ja siirtyi ottelusarjassa 3–2-johtoon. Dallasin sankareihin kuuluivat joukkueen suomalaishyökkääjä Roope Hintz ja tämän aisapari Jason Robertson. Hintz teki kaksi maalia ja syötti yhden. Robertson puolestaan syötti kolme osumaa.
Hintz nousi jakamaan pudotuspelien pistepörssin kärkipaikkaa Edmontonin Leon Draisaitlin kanssa. Mahtivireessä oleva Hintz on tehnyt pudotuspeleissä tehot 8+10=18, yhden ottelun vähemmän pelannut Draisaitl on takonut pisteet 13+5=18.
Jatkopaikka on Dallasille katkolla Seattlessa Suomen aikaa sunnuntaiyönä.
NHL:
Pudotuspelien 2. kierros (4 voitolla jatkoon):
Carolina–New Jersey ja. 3–2 (0–1, 2–1, 0–0, 1–0)
C: Jesperi Kotkaniemi 0+1.
Carolina jatkoon voitoin 4–1.
Dallas–Seattle 5–2 (2–0, 1–2, 2–0)
D: Roope Hintz 2+1.
Dallas johtaa ottelusarjaa 3–2.
