Formula ykkösten kausi jatkuu kolmannella gp-kisalla, kun autourheilun kuninkuusluokka palaa Australiaan sunnuntaina ajettavalla koitoksella. Kaksi viime kisaa Melbournen radalla jäivät ajamatta koronaviruspandemian takia.
Australian gp:n "puolustava mestari" on kukapa muu kuin Alfa Romeon Valtteri Bottas, joka juhli vuonna 2019 Mercedeksen riveissä.
– Rakastan tulla tänne aina. Hienoa, että nyt päästään todellakin ajamaan, viime kerran jälkeen maailmassa on tapahtunut paljon ja on upeaa tulla takaisin, Bottas hehkutteli gp-viikonlopun alla torstaina.
– Viimeksi voitin, ja nyt tilanne on tietenkin erilainen, olen uudessa vaiheessa uraani ja eri tallissa. Suosikit ovat Ferrari ja Red Bull, mutta meilläkin oli aika lupaavat kaksi ensimmäistä kisaa. Toivottavasti pystymme taistelemaan pääsystä kärkikuusikkoon, ja kun siinä joukossa olet, ei tiedä mitä voikaan tapahtua. Tavoittelemme aina vain parempaa, kisa kisalta, Alfa-uransa Bahrainin kuutossijalla aloittanut ja kaksi viikkoa sitten Saudi-Arabiassa keskeyttänyt Bottas jatkoi.
Ohittaminen oli ennen Melbournessa hankalaa, mutta nyt rataa on muutettu niin, että ohittamisia nähtäneen. Se maistuu Bottaksellekin.
– Tästä tulee hyvä kisa seurata. Tasaista rinnakkain ajoa on luvassa enemmän kuin aiemmin täällä, luulen niin.
Muutoksiin kuuluu sekin, että kisassa on peräti neljä DRS:n eli avattavan takasiiven aluetta.
– Se tekee kisasta taktisesti aika mielenkiintoisen. Kun taistelet toisia kuljettajia vastaan, sinun on varmistettava, että olet ohitustilanteessa etulyöntiasemassa. Ja varsinkin kisan loppuvaiheissa tuo on ajoitettava oikein, Bottas pohti.
Tunnelma korkealla
F1:n paluuta on Australiassa odotettu, ja kisa on tietojen mukaan aika lailla loppuunmyyty. Bottas kertoo nauttivansa yleisöstä huokuvasta "energiasta" Melbournessa.
– Tunnelma on täällä ollut aina hieno, ja nyt kun kisa on pitkälti loppuunmyyty, niin tästä tulee hieno viikonloppu kaikille. Tämä on kokonaisuudessaan hieno tapahtuma aina, ja sen energian todella tuntee radalla. Paljon faneja, paljon kannustusta, se on supermukavaa.
Mersulla on tehty töitä kellon ympäri
Kahdeksan viimeisintä valmistajien mestaruutta formula ykkösissä voittanut Mercedes-talli on avannut tämän kauden reilusti kilpailijoitaan perässä, kun sekä Red Bull että Ferrari hallitsivat niin Bahrainissa kuin Saudi-Arabiassakin. Kauden kolmas gp-viikonloppu Melbournen radalla Australiassa ei lupaa mahtitallille välttämättä sen parempaa, miettii Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff.
Saudi-Arabiasta paluun jälkeen Mercedes on tehnyt töitä kellon ympäri kuroakseen etumatkaa kiinni. Töitä piisaa silti yhä riittämiin, sanoi Wolff torstaina.
– Olemme yhä oppimatkalla, ja kaksi ensimmäistä gp-viikonloppua osoittivat, että oppimista on yhä paljon. Tällä hetkellä esitykset radalla eivät täytä odotuksiamme, mutta joka ikinen (tallin tehtaalla) Brackleyssä ja (päämajassa) Brixworthissa on keskittynyt ongelmien ymmärtämiseen ja oikeiden ratkaisujen löytämiseen. Taikatemppuja siihen ei ole tähän (Australian) viikonloppuun, mutta etenemme tasaisen varmasti kohti seuraavia kisoja ja sitä kautta toivottavasti lähemmäs kärkeä, Wolff sanaili.
– Siihen asti on maksimoitava jokainen mahdollisuus ja otettava paras irti siitä, mitä meillä on.
"Nautimme haasteista"
Kauden avauskisassa Bahrainissa Lewis Hamilton oli kolmas Ferrarin Charles Leclercin ja Carlos Sainzin perässä, mutta vain koska Red Bullin Max Verstappen ja Sergio Perez keskeyttivät kisan loppuvaiheissa. Toinen Mercedes-kuski George Russell oli neljäs. Saudi-Arabiassa kaksi viikkoa sitten Hamilton oli vasta kymmenes ja Russell viides, selvästi edelle ajaneiden Ferrarien ja Red Bullien vauhdista jääneenä.
Wolff kuitenkin kiittelee ajajiensa kärsivällisyyttä hankalassa tilanteessa.
– Meillä on haasteita edessä, mutta nautimme siitä ja se on aikaa, jolloin talli näyttää todellisen luonteensa. Lewis ja George ovat tärkeässä roolissa tässä kokonaisuudessa, antamassa palautetta ja viettämällä aikaa simulaattorissa. He tekevät yhdessä töitä auttaakseen meitä eteenpäin.
Mercedes on valmistajien MM-pisteissä toisena, 40 pistettä Ferrarin perässä ja pisteen edellä Red Bullia. Kuljettajien sarjassa Hamilton on viidentenä, eroa hänellä kärkimies Leclerciin on 29 pistettä. Kolme pistettä tallitoveriaan enemmän kerännyt Russell on pisteissä neljäntenä.