Jos jalkapalloilun MM-kisojen neljännesvälieristä etsii epätasaista otteluparia, sellaiseksi valikoituu maanantaina Rostovissa pelattava Belgia–Japani.
Perusteluksi riittää vaikkapa se, että Belgian maajoukkue komeilee miesten maailmanlistalla kolmantena, Japani on listattu sijalle 61.
Maailmanlistan voi tosin jättää omaan arvoonsa muistamalla, että kesäkuun rankingissa ykkösenä on Venäjällä MM-alkulohkoonsa juuttunut Saksa.
Belgia sai muistutuksen ennakkosuosikin kiroista kaksi vuotta sitten EM-turnauksessa. Argentiinan jälkeen maailmanlistalla toisena ollut Belgia putosi jatkosta hävittyään puolivälierissä Walesille 1–3.
Nyt Belgian kultaiseksi sukupolveksi tituleeratulla miehistöllä on korkea aika lunastaa lupaukset.
–Muistan Wales-pelin hyvin. Kaikki kuvittelivat, että menemme ongelmitta jatkoon. Sitten, yhtäkkiä, olimme ulkona turnauksesta, kertoo Venäjän MM-kisoissa Belgian maalitilin avannut Napoli-hyökkääjä Dries Mertens AFP:lle.
–Emme aio aliarvioida Japania, sillä se on vahva joukkue. Pudotuspeleihin päästäkseen pitää olla hyvä joukkue, Mertens purki paineita.
Belgia ylsi MM-mitalipeleihin vuonna 1986. EM-finaalissa se pelasi 1980, mutta hävisi loppuottelussa Länsi-Saksalle.
Brasilia malttaa nyt puolustaa
Jos Belgia selviytyy Japanista, puolivälierässä sillä on vastassa Samarassa pelattavan Brasilia–Meksiko-neljännesvälierän voittaja. Tässäkään otteluparissa ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä, sillä viisinkertainen maailmanmestari Brasilia on meneillään olevassa turnauksessa vaihteeksi vakuuttanut myös puolustuspelillään. Sen verkkoon on mennyt vain yksi maali.
Muodonmuutos on ollut melkoinen verrattuna neljän vuoden takaisiin MM-kotikisoihin, joissa Brasilian puolustus oli 1–7-välierätappiossa Saksalle reikäjuustoa.
Brasilian keskikenttäpelaaja Casemiro korostaa joukkuepuolustuksen merkitystä.
–Joukkueessamme kaikki 11 pelaajaa puolustavat ja kaikki 11 pelaajaa hyökkäävät, Casemiro sanoi.
Alkulohkon Serbia-ottelun alussa loukkaantunut puolustajatähti Marcelo puuttunee Brasilian kokoonpanosta.