Lappi on ollut kautta aikojen ihmeellisten myyttien ja legendojen tyyssija, oudosti puoleensa vetävä Ultima Thule. Se tunnettiin pitkään lähinnä löytöretkeilijöiden ja seikkailijoiden tarinoista, ja vasta liikenneolojen kehittyminen 1900-luvun alkupuolelta alkaen aloitti Lappiin suuntautuvan turismin.
Lapin matkailusta tuli tärkeä kansallinen ja valtiollinen projekti Suomen itsenäistymisen ja Petsamoon johtavan Jäämerentien rakentamisen myötä.