Lionel Messi on valittu kuusi kertaa maailman parhaaksi jalkapalloilijaksi, mutta vasta nyt hän pääsi juhlimaan Argentiinan maajoukkueen kanssa merkittävää turnausvoittoa. Suurvoiton metsästys kesti 16 vuotta, sillä Messi aloitti maajoukkueuransa 18-vuotiaana vuonna 2005.
Varhain sunnuntaina Suomen aikaa Messi ja muut argentiinalaispelaajat juhlivat Copa American mestaruutta Brasilian kotikentällä, Rio de Janeiron Maracana-stadionilla. Argentiina kukisti titteliä puolustaneen Brasilian 1–0, ja Etelä-Amerikan mestaruus varmistui Angel Di Marian 22. peliminuutilla tekemällä maalilla.
Messi ei ollut finaalissa parhaimmillaan, mutta ottelun ratkettua joukkuekaverit heittivät hänet ilmaan.
– Annoimme mestaruuden Messille, joka ansaitsi sen eniten, sanoi Argentiinan maalivahti Emiliano Martinez.
Messi taisteli turnauksessa loppuun asti, vaikka ei ollut fyysisesti täydessä iskussa. Nilkka kärsi kovia välierävoitossa Kolumbiaa vastaan, ja päävalmentaja Lionel Scaloni paljasti ottelun jälkeen, että Messi pelasi finaalissa takareiden lihasvamma kiusanaan.
– Jos argentiinalaiset tuntisivat hänet, kuten me joukkueessa tunnemme, he rakastaisivat häntä vielä enemmän, Scaloni sanoi.
Messi nousi turnauksessa eniten miesten maaotteluja pelanneeksi argentiinalaiseksi. Hän on tehnyt 151 maaottelussaan 76 maalia. Etelä-Amerikan pelaajista Pele on vielä yhden maalin edellä tehtyään 77 maalia 92 maaottelussaan.
Neljä kirvelevää tappiota muistissa
Argentiina oli viimeksi voittanut merkittävän turnauksen, kun se löi Copa American finaalissa Meksikon 2–1 vuonna 1993. Messikin oli ennen tämän vuoden turnausta häviämässä Copa American finaalia kolmesti. Ehkä kaikkein kirvelevin oli silti vuoden 2014 MM-finaali, jossa Argentiina hävisi Maracanalla Saksalle 0–1.
Seurajoukkueessaan Barcelonassa Messi on niittänyt mainetta ja kunniaa, sillä saavutuksiin kuuluvat muun muassa neljä Mestarien liigan titteliä, kymmenen Espanjan mestaruutta ja seitsemän Espanjan cupin mestaruutta.
Brasilian tähtipelaaja Neymar saa yhä odottaa ensimmäistä maajoukkuemestaruuttaan. Hän ei päässyt vamman takia vuonna 2019 juhlimaan brasilialaisten voittamaa pokaalia.
Loppuottelussa katsomoon päästettiin 7 800 jalkapallofania, vaikka aiemmat ottelut pelattiin tyhjille katsomoille. Turnausisäntä Brasilia on tartuntamäärissä mitattuna yksi maailman koronaviruksesta eniten kärsineitä maita.
