Miesten lentopallomaajoukkue uudistui tämän kevään peleihin, mutta taso ei notkahtanut. Päävalmentaja Tuomas Sammelvuon suojatit ovat avanneet Maailmanliigan ennakkoluulottomasti ja voittaneet kuudesta ottelustaan neljä.
Suomi on aloittanut liigan kaikki kuusi otteluaan samalla kuusikolla. Iranin liigaan siirtyvä Olli-Pekka Ojansivu on hakkuri, Belgiaan siirtyvä Elviss Krastins ja Ranskassa pelannut Niklas Seppänen ovat yleispelaajat. Turkista Ranskaan siirtyvä Eemi Tervaportti passaa muille hyökkäyspaikkoja, ja keskitorjujina pelaavat niin ikään Ranskaan siirtyvä Tommi Siirilä ja ainoana kotimaan liigassa jatkava Markus Kaurto. Liberona pelaa Venäjän liigassa jatkava Lauri Kerminen.
Yllätysmies on Kaurto, jonka Sammelvuo laittoi aloitukseen ensimmäiseen kevään maaotteluun Hollantia vastaan. Valmentajan ei ole tarvinnut katua, ja Kaurtolla on jo 10 ottelua putkeen aloituksessa.
- Markuksen fyysisillä ominaisuuksilla voi korvata puuttuvaa mittaa. Torjuntapelissä on kehitettävää, mutta kun intoa ja halua riittää, niin se auttaa, Sammelvuo luonnehti 196-senttistä Kaurtoa.
- On ollut ilo nähdä se positiivinen energia, mitä hän näyttää joka päivä.
Yllätykset eivät aina positiivisia
Viime kesänä Kaurto pelasi ensimmäiset A-maaottelunsa Bakussa, jossa Suomi oli mukana Euroopan kisoissa. Silloin Suomi pelasi nuorella joukkueella, tänä kesänä vastustajina Maailmanliigassa on ollut astetta kovempia joukkueita.
Kaurtolla on ennen Tampereen turnausta 15 A-maaottelua eli selvästi vähiten avauskuusikossa. Toki uusia vastuunkantajia ovat myös Krastins ja Seppänen.
- Ryhmässä on paljon tuttuja nuorten maajoukkueesta, mikä helpotti sopeutumista, Kaurto kertoi.
Kaurto on pelannut liigaa viisi kautta, joista kaksi viimeistä Rovaniemellä. Ensi kaudella hän pelaa Oulun Ettassa.
- Tämän kesän maaotteluita on joskus hauska muistella. Yllätyksiä on ollut, eivätkä kaikki ole olleet positiivisia. Viime viikonloppuna Egyptissä huomasi, ettei kaikki aina toimi kuten pitäisi, Kaurto sanoi.
Maailmanliiga
Tuomas Sammelvuon valmentama lentopallomaajoukkue ottaa viikonloppuna mittaa kahdesta maailman huippujoukkueesta, kun Rio de Janeiron olympiaturnaukseen selviytyneet Kuuba ja Kanada pelaavat Tampereella.
Ottelut liittyvät miesten Maailmanliigaan, jonka lohkovaihe päättyy viikonloppuna.
Suomi on ottanut Japanin- ja Egyptin-turnauksista neljä voittoa ja kaksi tappiota.
Jos Suomi voittaa Tampereella kaikki ottelunsa, se voi yltää liigan kakkostason lopputurnaukseen Portugaliin.
Suomi avaa Tampereen-turnauksen perjantaina kohtaamalla Portugalin, jota vastaan se on voittanut kuusi maaottelua putkeen.
Lauantaina Suomella on vastassa Kuuba ja sunnuntaina Kanada.
Suomen joukkue uudistui tähän kauteen, mutta mukana on myös kokemusta. Passari Eemi Tervaportti on pelannut 174 maaottelua, hakkuri Olli-Pekka Ojansivu 167 maaottelua ja libero Lauri Kerminen 93 A-maaottelua.
Ojansivu on Maailmanliigan pistepörssissä kolmas ja ässätilastossa toinen, Tommi Siirilä johtaa torjuntatilastoa.