Jari-Matti Latvalan johtama Toyotan WRC-talli otti tukevan otteen kotikisansa voitosta Japanissa perjantaina.
Rallin avauspäivää leimasi hurjat keliolosuhteet, kun yhteensä kolme WRC-kuskia sortui ulosajoihin. Elfyn Evans ajaa rallin kärjessä liki kahden minuutin erolla ennen tiimikaveri Sebastien Ogieria.
Maailmanmestari Kalle Rovanperä on kisassa kolmantena reilun 16 sekunnin päässä minuutin aikasakon rasittamasta Ogierista.
– Oli iso haaste startata ensimmäisenä autona tänään. Selvää oli, ettei siitä tule helppoa varsinkaan näissä olosuhteissa ja aamun rankkasateen vuoksi. Yritimme pysyä vain tiellä ja päästä päivän maaliin, Rovanperä kuvaili.
– Iltapäivällä tilanne oli vähän parempi, kun vettä ei enää satanut. Tilanteemme on aika hyvä. Emme me tätä osanneet vielä aamulla aavistella.
Latvala hehkui iloa
Toyotan kolmoisjohto on varsin tukeva, sillä seuraavilla sijoilla ovat Rally2-autoja käskyttävät Andreas Mikkelsen, Gregoire Munster ja Nikolai Grjazin, jotka eivät tule lauantaina kuivassa kelissä yltämään ykkösluokan autokuntien vauhtiin.
Olosuhteiden on ennustettu helpottuvan loppuviikonlopuksi, joten Toyotan unelma kotirallin voitosta on erittäin lähellä.
– Olen ehdottomasti todella onnellinen. Draamaa tuli enemmän kuin odotimme, vaikka sitä kyllä osattiin ennakoida. Kuljettajat ovat ajaneet todella hyvin ja viisaasti. Voimme olla tyytyväisiä, että olemme näissä asemissa, Latvala totesi.
Lappi ajoi varovasti
Usean ulosajon rasittama Hyundain Esapekka Lappi körötteli päivän läpi varmistellen. Lappi on rallissa seitsemäntenä liki neljä minuuttia kärjen takana.
– Aamulla ei ollut yhtään itseluottamusta. Olihan se aika paskaa ajaa, kun joutui pelkäämään koko ajan virheitä. Jopa tuossa vauhdissa oli tilanteita, Lappi huokaisi.
– Viimeisille pätkille otimme käyttöön erilaiset iskunvaimentimien säädöt, ja se auttoi. Ajaminen tuntui jo paremmalta.
Heikki Kovalainen on kisassa kymmenentenä ja WRC2-luokassa sijalla neljä.
Rallin MM-sarjan 13/13 kilpailu, Japanin ralli:
Tilanne 8/22 erikoiskokeen jälkeen: 1) Elfyn Evans Britannia, Toyota 1.25.22,7, 2) Sebastien Ogier Ranska, Toyota jäljessä 1.49,9 minuuttia, 3) Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen Suomi, Toyota –2.06,6, 4) Andreas Mikkelsen Norja, Skoda –3.00,2, 5) Gregoire Munster Luxemburg, Ford –3.05,0, 6) Nikolai Grjazin neutraali, Skoda –3.29,6, 7) Esapekka Lappi/Janne Ferm Suomi, Hyundai –3.44,3, 8) Ott Tänak Viro, Forda –4.42,8, 9) Takamoto Katsuta Japani, Toyota –5.07,9, 10) Heikki Kovalainen Suomi/Sae Kitagawa Japani, Skoda –5.56,0.
Ralli jatkuu lauantaina kahdeksalla erikoiskokeella.
