Maajoukkuepaita istuu Otto Virtasen ylle täydellisesti.
22-vuotias tennistykki ylitti jälleen tasonsa tenniksen miesten Davis Cupissa, jossa Suomi eteni tiistaina jo neljän parhaan joukkoon.
Välieräpaikka ratkesi nelinpelissä, jossa Virtanen ja Harri Heliövaara kukistivat Kanadan Vasek Pospisilin ja Alexis Galarneaun.
Suomen nelinpeliässä Heliövaara valotti ottelun jälkeen kansainvälisessä tv-haastattelussa, kuinka vierasta oli pelata Virtasen parina.
– Nauroimme ennen ottelua, ettemme ole koskaan edes harjoitelleet parina. Tänään aamupalapöydässä sanoin, että saatamme tarvita sinulta kaksi voittoa tänään.
Kun Virtanen asteli ensi kertaa kentälle Espanjan Malagassa, hän oli Gabriel Dialloa vastaan pakkovoiton edessä, koska Kanada johti 1–0.
Suomalainen antoi koko ottelussa vain yhden murtopallon ja hoiteli 6–4, 7–5 kanadalaiskilpailijansa, joka on maailmanlistalla kolmisenkymmentä sijaa Virtasta korkeammalla.
Joukkueen kuopus oli ansainnut kapteeni Jarkko Niemiseltä niin suuren luottamuksen, että hänet nostettiin Heliövaaran pariksi ratkaisevaan nelinpeliin.
Heliövaaran pariksi oli alun perin nimetty Patrik Niklas-Salminen.
– Oli etuoikeus pelata hänen kanssaan. Näimme, miten hyvä hän oli kaksinpelissä, joten oli pakko laittaa nelinpeliinkin, Heliövaara hehkutti.
Davis Cupin kingi
Kun Suomi kaatoi Argentiinan Espoon-kotikarsinnassa helmikuussa, pääsi joukkue ensi kertaa 16 joukkoon.
Virtanen kirjoitti ahkerasti historiaa uudestaan Kroatian Splitissä syyskuussa, jolloin Suomi eteni kivenkovasta lohkosta pudotuspeleihin.
Hän ei hävinnyt siellä kertaakaan, ja voittoputki onkin nyt viiden ottelun mittainen.
– Olimme 0–1-häviöllä, ja kaikki paine oli minulla. Sain hoidettua kaksi voittoa, niin olo on hyvä, Virtanen avasi.
Davis Cup -tapahtumien välissä on ollut vaikeaa. Virtanen ei ole edennyt toista kierrosta pidemmälle edes haastajakiertueen kilpailuissa. Silti hän oli kentän kingi tiistaina.
– En tiedä, miksi onnistun Davis Cupissa. Ehkä se on yleisö. Meillä on myös upea joukkue, jonka kanssa on vietetty hauska viikko, Virtanen arvioi.
"En ollut uskoa tunnelmaa"
Suomen pelaajat kiittelivät yleisön tuesta jo edellisessä vaiheessa. Splitissä Suomen kannattajia oli paikalla noin 300, mutta Malagaan heitä on saapunut Tennisliiton arvion mukaan 5 000–6 000.
Kilpailun sijainti on vaikuttanut määrään, sillä moni suomalainen viettää mielellään pimeitä kuukausia Aurinkorannikolla.
– En ollut uskoa tunnelmaa. Olin ennen pelannut enimmillään ehkä noin 500 ihmisen edessä, Patrick Kaukovalta kuvaili lehdistötilaisuudessa.
Kaukovalta laitettiin varamiehenä kentälle, kun Emil Ruusuvuori ei ollut toipunut pelikuntoon. Puntteja tasoitti Kanadan tähtipelaajan Felix Auger-Aliassimen poisjäänti.
Näin lopputurnauksen korkkasivat Kaukovalta, joka pelasi ensimmäisen Davis Cup -kaksinpelinsä, sekä Milos Raonic, joka on maajoukkuekilpailussa Kanadan historian paras kaksinpelaaja.
Kanadalaisen laatua kuvasti, että Kaukovalta voitti koko ottelussa vain kolme pistettä vastustajansa syöttövuoroilla.
Hän myös paljasti tienneensä jo maanantaina, että korvaisi Ruusuvuoren tiistaina.
– Jarkko kertoi kaikkien kuullen, että Emil ei ole vielä pelikunnossa. Sitten hän ilmoitti, että minä pelaisin, Kaukovalta sanoi lehdistötilaisuudessa.
Kansainvälisessä tv-haastattelussa Niemiseltä kysyttiin, kuntoutuuko Ruusuvuori perjantaiksi.
– Tänään oli vielä liian aikaista. Menemme päivä kerrallaan, kapteeni vastasi.
Perjantain välierävastus on Tshekki tai Australia. Davis Cupissa ei pelata pronssi- tai sijoitusotteluita.