Pronssi täytti Saarisen olympiatavoitteen: ”En halua lopettaa”

Aino-Kaisa Saarinen kuvasi pari päivää sitten maastohiihdon viestipronssia kiiltäväksi. Uransa ensimmäisestä henkilökohtaisesta olympiamitalista Saarinen hyväksyi mukisematta luonnehdinnan ”taktikoitu pronssi”.

Saarinen onnistui naisten 30 kilometrin yhteislähtökisassa taktisesti erinomaisesti, vaihtoi sukset järkevästi vielä ennen viimeistä kierrosta ja sai viimeisellä viiden kilometrin lenkillä karistettua kanssaan pronssista kisanneen kilpakumppanit kannoiltaan. Saarinen ei edes hätkähtänyt, vaikka viimeisessä suksien vaihdossa tuli sählättyä kohmeessa olleiden sormien takia.

– Missään vaiheessa minulla ei käynyt mielessäkään, etten pääsisi mitaleille. Varsinkin tällaisella vesikelillä suksien vaihtaminen vielä ennen viimeistä kierrosta oli järkevää, Saarinen kuvasi.

31-vuotias hollolalainen myönsi, ettei hänellä ollut lauantaina mahdollisuuksia taistella muusta kuin kolmannesta sijasta. Kärjessä puolalainen Justyna Kowalczyk ja norjalainen Marit Björgen karkasivat jo viimeisen kymmenen kilometrin aikana. Pieni yllätys oli, että Kowalczyk oli se, joka voitti tasatyönnöllä ratkaistun loppukiritaistelua. Eroa näiden kisojen joka matkalla mitalin ottaneeseen Björgeniin tuli 0,3 sekuntia.

Saarinen jäi voittajalle lopulta minuutin ja viisi sekuntia. Neljänneksi lopussa noussut Saksan Evi Sachenbacher-Stehle oli maalisuoran alkupäässä, kun Saarinen nosti kädet ylös mitalin merkiksi. Takaa tulleet uhkaajat pysyivät kurissa.

Viime vuonna Saarinen napsi Liberecin MM-hiihdoista kolme kultaa ja yhden pronssin. Olympialaduilta mitalin väri oli kahdesti pronssinen.

– Kyllähän henkilökohtainen pronssi maistuu paremmalle, vaikka se viestimitalikin oli ensimmäinen ja sellainen, että huh, helpotus, tulihan se sieltä. Molemmat ovat voitettuja pronsseja.

Hän vakuutti saaneensa Whistlerin olympialaduilta sen mitä tuli hakemaan.

– Tavoite oli henkilökohtainen mitali, ja se tuli, Saarinen kuvasi.

Edelliset suomalaisen naishiihtäjän henkilökohtaiset olympiamitalit olivat 16 vuoden takaa Lillehammerin kisoista vuodelta 1994. Marja-Liisa Kirvesniemi voitti silloin pronssia sekä vitosella että 30 kilometrillä.

Saarinen pääsee toisen mitalisijan avulla uudelleen kokemaan Whistlerin kylän mitaliaukiolla järjestettävän palkintoseremonian. Jo viestin jälkeen mitalikorokkeella seisominen tuntui liikuttavalta.

Sellaisia hetkiä Saarinen haluaa urallaan kokea tulevissakin arvokisoissa. Sotshin 2014 olympialaiset ovat jo kirkkaana mielessä, ja niitä ennen kisakalenterissa ovat Oslon 2011 MM-hiihdot ja Val di Fiemmen 2013 MM-hiihdot.

– Tykkään tästä. En halua lopettaa, tämä on minun elämäni, Saarinen naurahti urasuunnitelmiensa utelulle.

Vancouverin kisoissa Saarinen on ollut mukana hankkimassa puolta kisojen mitalisaaliista.